瀑布是流动的河水突然垂直跌落，是河水流动中的主要阻断.     在大部分情况下，河流总是透过侵蚀和淤积过程来平整流动途中的不平坦之处.     经过一段时间以后，河流的纵断面（坡度曲线）会形成一平滑的弧线∶河源处最陡，河口处最和缓.     瀑布中断了这弧线，显示了侵蚀过程的进展.     瀑布也称河落（falls，亦译瀑布），有时也称大瀑布（cataract），后者尤用于谈及很大的水量时.     比较低、陡峭度较小的瀑布称小瀑布（cascade），这名称常用以指沿河一系列小的跌落.     有的河段坡度更平缓，然而在河流坡降局部增加处相应出现湍流和白水，这些河段称急流.     瀑布瀑布在一些情况下，瀑布的位置因悬崖或陡坎被水流冲刷而向上游方向消退，而在另一些情况下，这种侵蚀作用又倾向于向下深切，并斜切包含有瀑布的整个河段.     随着时间的推移，这些因素的综合作用使任何可能形成的瀑布不可避免地消失.     河流的能量最终将产生出一个相对平滑的、凹面向上的纵剖面.